火の魔法

旅たびの途中とちゅう、小ちいさな魔法使まほうつかいの姉弟きょうだいは、先生せんせいのあとについて、森もりの道みちを急いそいでいた。

日ひが沈しずむと、森もりは色いろをなくしていく。木きの幹みきも、地面じめんも、どんどん影かげに包つつまれていった。

「先生せんせい、まだ？」

姉あねのミアが、少すこし息いきをきらして言いった。

「もう少すこしです。この先さきに、村むらがあります」

先生せんせいが、おだやかな声こえで答こたえる。

そのときだった。

ガサッと、やぶが鳴なった。

木々きぎの間あいだに、何なにかがうごめいている。四よつ足あしの大おおきな獣けもの。その目めだけが、うす闇やみの中なかで、光ひかっている。

一頭いっとうじゃない。二に頭とう、三さん頭とう……。

「……先生せんせい」

ミアが、小ちいさく言いった。

弟おとうとのハルンは、足あしがすくんで動うごけなくなってしまった。

森もりに低ひくいうなり声ごえが響ひびく。

──かくれなきゃ。

考かんがえるより先さきに、ハルンの足あしもとの影かげが、ぐにゃりとのびた。

影かげが、ハルンの体からだを、すっと包つつみこむ。まわりの暗くらがりに、ハルンの姿すがたが、とけて消きえた。

怖こわいときに、勝手かってに出でてしまう。

かくれるための、影かげの魔法まほう。

その、すぐあとだった。

一頭いっとうの獣けものが、地面じめんをけって、とびかかってきた。

さっきまで、ハルンとミアが、ならんで立たっていたところへ。

ハルンは、もう、そこにいない。

残のこされたミアに、獣けものの牙きばが、まっすぐ向むかった。

「ミア！」

ハルンは、叫さけんだ。

ミアが、しりもちをついて、後うしろへ下さがる。

獣けものの牙きばが、すぐ目めの前まえに──

「ミア、ふせて！」

先生せんせいが指ゆびを鳴ならすと、ぱっと小ちいさな火花ひばなが散ちった。

獣けものは、びくりと体からだを引ひき、後うしろへとびのいた。

「二人ふたりとも、走はしりなさい！」

ミアが、はじかれたように立たち上あがる。

ハルンも、影かげから出でて、走はしりだした。

木々きぎの間あいだを、三さん人にんはかけぬける。後うしろで、獣けもののうなり声ごえが追おいかけてくる。

やがて、森もりがとぎれ、目めの前まえに村むらが見みえた。

家いえがならび、その真まん中なかから、細ほそい火柱ひばしらが、まっすぐ空そらへのびていた。

けれど、その火ひは、どこか弱々よわよわしくて、今いまにも消きえそうに揺ゆれている。

獣けものたちは、村むらの手前てまえで、ぴたりと足あしを止とめた。

火柱ひばしらを見上みあげ、低ひくくうなっている。

しばらくすると、獣けものたちは、しぶしぶ森もりへ引ひき返かえしていった。

「……助たすかった」

ミアが、ぺたりと座すわりこんだ。

服ふくのそでが、少すこし破やぶれていた。

「先生せんせい、火ひの魔法まほうが使つかえるんだね」

ミアが、まだ少すこしふるえる声こえで言いった。

「ほんの少すこしだけですよ」

先生せんせいは、指先ゆびさきを見みて、ふっと笑わらった。

「火ひはね、力ちからづくじゃ、言いうことを聞きいてくれませんから」

ハルンは、その言葉ことばの意味いみが、よくわからなかった。

「ミア……ごめん」

「え？」

「ぼくが、かくれたから。ミアが、危あぶなかった」

ミアは、きょとんとして、それから、にっと笑わらった。

「なに言いってるの。ハルンのせいじゃないでしょ」

「……ぼく、強つよくなりたい」

ハルンは手てをぎゅっと握にぎった。

「影かげにかくれてばっかりじゃなくて、炎ほのおみたいに、まっすぐ立たてるように」

ハルンの声こえは、少すこしふるえていた。

ミアとハルンは、いっしょに火柱ひばしらを見上みあげる。

ハルンは、今いまにも消きえそうな、細ほそい火柱ひばしらを、だまって見みつめていた。

「ここが、火ひの村むらです」

先生せんせいが、おだやかな声こえで言いった。

「火ひの精霊せいれいさまが住すんでいる……はずなのですが」

「はず？」

ミアが聞きき返かえす。

「少すこし、火ひが弱よわっていますね」

三さん人にんは、村むらへ足あしを踏ふみ入いれた。

---

村むらの中なかは、とても静しずかだった。

みんな、何なにかに怖こわがっているような顔かおをしていた。

「ねえ。こんばんは」

ミアが、家いえに入はいろうとしていた、おくさんに声こえをかけた。

しかし、おくさんは目めをそらして、家いえの中なかに入はいってしまった。

「どうしたんだろう？」

ハルンは首くびをかしげる。

「みんな、火ひにびびっちまってるんだ」

後うしろから、男おとこの子この声こえがした。

振ふり返かえると、ハルンと同おなじくらいの年としの男おとこの子こが立たっていた。すすで汚よごれた服ふくを着きて、手てには小ちいさなたいまつをにぎっている。

「火ひに？」

「ああ。一回いっかい、火ひが燃もえ広ひろがったんだ。みんなで消けし止とめたけど、それから大人おとなたちは、火ひを使つかうのが怖こわくなっちまった」

男おとこの子こは、村むらの真まん中なかを指ゆびさした。

細ほそい火柱ひばしらが空そらへのびている。

「この村むらは、火ひの精霊せいれいさまの火ひで暮くらしてきたんだ。料理りょうりも、鉄てつの仕事しごとも、夜よるの明あかりも、森もりの獣けものから村むらを守まもるのも、全部ぜんぶ、火ひがあったからできた」

男おとこの子こは、くやしそうに言いった。

「でも、今いまはだれも火ひを使つかいたがらない。だから、精霊せいれいさまの力ちからも弱よわくなってる」

「森もりの獣けもの……」

ハルンの背せすじが、ぞくっとした。

さっき、ミアにとびかかった獣けものの牙きばがよぎる。

「最近さいきん、森もりの奥おくから、群むれが近ちかづいてきてる。火ひが弱よわくなったからだ。火ひがあれば、あいつらは村むらに入はいれない」

「じゃあ、どうするの？」

ミアが聞きく。

「おれが守まもる」

男おとこの子こは、たいまつをぎゅっとにぎりなおした。

「みんなが火ひを使つかえないなら、おれが使つかう。怖こわがってる場合ばあいじゃ、ないだろ」

そう言いった男おとこの子この手ては、ほんの少すこしふるえていた。

けれど、男おとこの子こはその手てをかくすように、たいまつを高たかくかかげた。

ハルンは、その男おとこの子こを見みつめた。

──ぼくは、さっき、かくれたのに。

「すごいな」

ハルンが言いうと、男おとこの子こはにっと笑わらった。

「カイだ。おまえは？」

「……ハルン」

「ハルン、いいか。怖こわいって思おもったら、負まけなんだよ」

その言葉ことばが、ハルンの胸むねにちくりとささった。

夜風よかぜがカイのたいまつをゆらし、冷つめたく吹ふき抜ぬけていった。

---

その夜よる、ハルンはなかなか眠ねむれなかった。

ひとり、宿やどを抜ぬけ出だし、火柱ひばしらがあがるやぐらへと向むかった。

火柱ひばしらはゆらゆらと揺ゆれ、まるで、消きえたくないとこらえているようだった。

ハルンは座すわり込こみ、その火ひをじっと見みつめた。

「力ちからが、ほしいのか」

突然とつぜん、声こえがした。

ハルンが振ふり返かえると、そこには、大おおきな赤黒あかぐろい獣けものが立たっていた。

曲まがった二に本ほんの角つの。背中せなかからは、炎ほのおのたてがみがゆらゆらと燃もえている。

太ふとい腕うで。するどい爪つめ。大地だいちを踏ふみしめる大木たいぼくのような足あし。

その姿すがたは、見みるだけで足あしがすくむほどおそろしかった。

──逃にげなきゃ！

ハルンの影かげがスッとのびる。

燃もえるような目めで、獣けものはハルンを見みつめている。

——あれ？

その目めを見みつめると、不思議ふしぎと怖こわさがなくなっていった。

──獣けもの……じゃない？　もしかして──

「あなたが、火ひの精霊せいれいさま？」

ハルンは、少すこしふるえた声こえで言いった。

「そう呼よぶ者ものもいる」

火ひの精霊せいれいは、ハルンの目めをじっとのぞきこんだ。

「おまえは、力ちからをほしがっているな」

ハルンは、少すこし考かんがえてから、おそるおそるうなずいた。

「ならば、火ひをくれてやろう」

精霊せいれいが手てをのばすと、ハルンの手てのひらに、小ちいさな炎ほのおが灯ともった。

赤あかく、明あかるく、きれいな火ひだった。手てのひらで、小ちいさく揺ゆれている。

火ひがぱちっと音おとを立たてたとき、ハルンは思おもわず手てを引ひっこめた。

熱あつくも痛いたくもない。

それでも、怖こわかった。

「どうした。力ちからが、ほしかったのだろう」

火ひの精霊せいれいは、ハルンをためすように、じっと見みつめた。

「その火ひが、おまえの答こたえかどうか──ためしてみるがいい」

ハルンは、何なにも言いえなかった。

ただ、火ひが消きえた手てで、ローブの裾すそをぎゅっとにぎった。

---

次つぎの日ひの夕方ゆうがた。

空そらは赤あかく染そまり、村むらの火柱ひばしらがゆらゆらと細ほそく揺ゆれていた。

突然とつぜん、村むらの鐘かねが、カンカンカン、と鳴なり響ひびいた。

「獣けものだ！」

だれかが、叫さけんだ。

森もりの奥おくで、黒くろい影かげがいくつも動うごいた。大おおきな獣けものの群むれが、土つちをけって、村むらに向むかってくる。

──森もりで襲おそってきた、あいつらだ。

ぎらりと光ひかる目め。

低ひくいうなり声ごえ。

ミアのそでが破やぶれた、あの瞬間しゅんかん。

ハルンの足あしが、また、すくみそうになった。

村人むらびとたちは、次々つぎつぎと家いえの中なかに逃にげこんだ。戸との閉しまる音おとが、あちこちで響ひびく。

「おれが行いく！」

カイだけが、やぐらに向むかって走はしった。

火柱ひばしらから火ひを分わけてもらい、たいまつを高たかくかかげる。

「待まって！」

ハルンも、その後ごを追おった。

でも──。

また、かくれてしまったら。

ハルンは、自分じぶんの足あしもとの影かげを見みた。

影かげは、いつでもハルンをかくせるように、べたりと広ひろがっていた。

獣けものたちは、低ひくくうなりながら、じわじわと近ちかづいてくる。土つちのにおいと、獣けもののにおいが、ぐっと濃こくなった。

カイは、獣けものの前まえに立たち、たいまつを掲かかげた。

「来くるな！」

火ひが、ぼうっと燃もえ上あがる。

獣けものたちが、一歩いっぽ下さがった。

けれど、すぐにまた近ちかづいてくる。

「来くるなって、言いってるだろ！」

カイは、火ひを大おおきく振ふり回まわした。

声こえがふるえている。

──次つぎの瞬間しゅんかん、カイが掲かかげるたいまつの火ひが急きゅうに大おおきく燃もえ上あがり、辺あたりに飛とび散ちった。

たいまつをにぎったまま、カイはしりもちをついた。

火ひの粉こが、近ちかくの家いえの壁かべに、ぱっと飛とびうつる。

「うわっ……」

カイは、立たち上あがろうとして、足あしがすくんだ。

炎ほのおが、カイと村むらの間あいだで、めちゃくちゃに暴あばれ出だした。

「危あぶない！」

ハルンは走はしった。

──精霊せいれいさまにもらった火ひなら。

──あの精霊せいれいさまの火ひなら、この炎ほのおに、言いうことを聞きかせられるかもしれない。

手てのひらに、昨夜さくやの火ひの魔法まほうがよみがえる。

「止とまれ！」

ハルンはカイのところに飛とび込こんだ。

火ひの魔法まほうをぶつけて、炎ほのおをおさえこもうとする。

けれど、炎ほのおはもっと大おおきくなった。

「こっちに、来くるな！」

おさえようとすればするほど、火ひは燃もえ上あがる。

──ダメだ。ぼくには、火ひを操あやつれない。

ハルンは、カイの腕うでをつかんだ。

「こっち！」

カイを火ひの渦うずの外そとへ引ひっ張ぱる。

ハルンは、火ひの魔法まほうを盾たてにして、熱あつい火ひの間あいだをくぐり、カイを村むらの方ほうに連つれ出だすことができた。

「あっ！」

しかし、炎ほのおが、「おまえは逃にがさない」とでも言いうように、ハルンを包つつみ込こむ。

今度こんどはハルンが火ひに囲かこまれてしまった。

赤あかい炎ほのおが、ぐるりと周まわりをふさぐ。

熱あつい。逃にげないと……。

ハルンの足あしもとの影かげが、また、ぐにゃりとのびる。

──かくれれば、逃にげられるかもしれない。また、火ひの魔法まほうを盾たてにして……。

村むらの方ほうで、ミアと先生せんせいの姿すがたが見みえた。ミアの破やぶれたそでが目めに入はいる。

火ひの向むこうで、ミアがなにか叫さけんでいる。

村人むらびとたちも、家いえの中なかからこちらを見みている。

ハルンは、ぎゅっと手てをにぎった。

──ぼくは、逃にげたい。

──でも、守まもりたいんだ。

そのとき、炎ほのおの向むこうから、先生せんせいが歩あるいてきた。

先生せんせいは、あわてていなかった。

静しずかな道みちを歩あるくように、火ひの中なかを進すすんでくる。

そして、ふるえているハルンの背中せなかに、手てのひらをあてた。

「先生せんせい……ぼく、消けせない。火ひが、言いうことを聞きかない」

ハルンは、ぎゅっと目めを閉とじる。

先生せんせいは、何なにも言いわなかった。

ただ、となりに立たって、炎ほのおを見みつめている。

その静しずかな横顔よこがおに、森もりでの声こえが、よみがえった。

──火ひはね、力ちからづくじゃ、言いうことを聞きいてくれませんから。

「怖こわくてもいい。よく見みてごらん」

先生せんせいが、小ちいさく言いった。

ハルンは、こわごわと目めを開ひらいた。

炎ほのお越こしに、カイが見みえた。

しりもちをついたまま、こちらを見みて、口くちだけをぱくぱくさせている。声こえは、聞きこえない。

その後うしろには、火ひの粉こをあびる家いえ。

そのまた後うしろには、戸とのすきまからこちらをうかがう、村人むらびとたちの目め。

みんな、逃にげられずに、そこにいた。

ハルンは、炎ほのおを見みた。

そして、ゆっくりと息いきを吸すった。

「ぼくは、消けしたいんじゃない——守まもりたいんだ」

その瞬間しゅんかん。

足あしもとから、ハルンの影かげが、すうっとのびた。

いつもは、かくれるための影かげ。

それが、炎ほのおへとそっと伸のびてゆく。

燃もえるような赤あかが、根ねもとから、ゆっくりと深ふかい黒くろに染そまっていく。

ぱちぱちと騒さわいでいた火ひが、ふっと静しずかになった。

黒くろい炎ほのおは、まっすぐ立たち上あがり、村むらと獣けものの群むれの間あいだに立たつ。

けれど、その火ひが燃もえるたびに、ハルンの体からだから、何なにかがすっとぬけていく。

指先ゆびさきが冷つめたい。

吐はく息いきが、白しろい。

ハルンの体からだの熱ねつを奪うばって燃もえているみたいだった。

獣けものたちは、黒くろい火ひの前まえで足あしを止とめた。

でも、森もりへは帰かえらない。

黒くろい火ひが消きえるのを、じっと待まっている。

ハルンは歯はを食くいしばった。

──あと、どれくらい、もつのかな……。

指ゆびの感覚かんかくが、なくなっていく。

火ひが少すこしずつ小ちいさくなる。

しりもちをついていたカイが、ハルンの方ほうをじっと見みていた。

カイは、なにかを決心けっしんしたように立たち上あがった。

そして、村むらの方ほうへ向むかって叫さけんだ。

「火ひを……火ひを、持もってきてくれ！　たのむ！」

しんと、静しずまり返かえる。

だれも出でてこない。

「ひとりじゃ、無理むりなんだ！　お願ねがいだ……！」

カイの声こえが、響ひびき渡わたった。

村むらが、ひっそりと息いきをのんだ。

戸とがゆっくりと音おとを立たて、いちばん近ちかくの家いえから、ひとりの女おんなの人ひとが出でてきた。

手てには、火ひの消きえたランプ。

女おんなの人ひとは、時間じかんが止とまったように、じっと燃もえ上あがる火ひを見みつめていた。

しかし、ぐっとランプを握にぎりしめ、一歩いっぽ前まえへと踏ふみ出だした。

こわごわとやぐらの火ひにランプを掲かかげる。

ぽっ、と小ちいさな明あかりが赤あかく灯ともる。

その手ては、ふるえていた。

でも、その灯あかりが、村むらを優やさしく照てらした。

となりの家いえの戸とが開ひらく。

また、ひとり。

また、ひとり。

たいまつに。ランプに。手てに持もてるものに、火ひがうつっていく。

一ひとつ、また一ひとつと、村むらに明あかりが増ふえていった。

村人むらびとたちの火ひが増ふえるほどに、やぐらの細ほそかった火柱ひばしらが太ふとくなった。

音おともたてず、空そらへまっすぐ燃もえ上あがる。

その火ひが、村むら全体ぜんたいを明あかるく照てらした。

獣けものたちが、後あとずさる。

「みんな！　火ひだ！」

「精霊せいれいさまの火ひを！」

口々くちぐちに声こえが上あがり、それと同時どうじに村むらは明あかるくなっていった。

獣けものたちは、一頭いっとう、また一頭いっとうと、森もりの奥おくへ消きえていった。

最後さいごの一頭いっとうの足音あしおとが消きえた、そのとき。

ハルンの黒くろい炎ほのおが、ふっと力ちからをなくした。

ひざからくずれる。

倒たおれかけたハルンを、カイがあわてて受うけ止とめた。

「おい！　しっかりしろ！」

ハルンの体からだは、氷こおりみたいに冷つめたかった。

黒くろい炎ほのおは、ゆっくりと小ちいさくなり、最後さいごにすうっと消きえた。

あとには、こげたにおいと、たくさんの温あたたかい明あかりが残のこった。

火ひを持もった村人むらびとたちが、おそるおそる、ハルンとカイの周まわりに集あつまってくる。

ひとりの大人おとなが、ぽつりと言いった。

「火ひは……怖こわいだけじゃ、なかったんだな」

その手てのランプの火ひが、揺ゆれて、温あたたかかった。

カイが、ハルンをささえたまま口くちを開ひらいた。

「おまえ、すごいな」

ハルンは、冷つめたい指ゆびで、首くびを横よこに振ふった。

「……ひとりじゃ、無理むりだったよ」

カイは、ちょっとだまった。

それから、照てれくさそうに言いった。

「……おれも、いま、それ、わかった」

二人ふたりは、顔かおを見合みあわせて、ちょっとだけ笑わらった。

ミアが、ハルンのとなりに来きた。

「ハルン、強つよかったね」

ハルンは、少すこし考かんがえた。

「ううん。怖こわかったよ」

「そっか」

ミアは笑わらった。

「でも、逃にげなかった」

ハルンは、太ふとくなった火柱ひばしらを見上みあげた。

指先ゆびさきは、まだ冷つめたい。

胸むねは、まだどきどきしている。

それでも、その火柱ひばしらがハルンの心こころを温あたたかく照てらしていた。

---

その夜よる、ハルンは、やぐらのところに行いき、太ふとく立たち上のぼる火柱ひばしらを見みていた。

「まだ、火ひは怖こわいか」

後うしろから、火ひの精霊せいれいの声こえがした。

ハルンは、すぐには答こたえなかった。

でも、正直しょうじきに言いった。

「怖こわい」

火ひの精霊せいれいは、目めを細ほそめた。

ハルンは、冷つめたい手てのひらをぎゅっとにぎった。

「でも、怖こわくても、扱あつかえるようになりたい。守まもれるようになりたいんだ」

火ひの精霊せいれいは、しばらくだまっていた。

それから、ハルンの手てをちらりと見みて言いった。

「あの黒くろい火ひは、おまえが守まもりたいものを焼やかない。そのかわり、おまえの熱ねつを奪うばっていく」

「……うん」

「使つかうほど、おまえは、冷つめたくなるぞ」

ハルンは、火柱ひばしらを見上みあげた。

そして、ゆっくりうなずいた。

「うん。むやみに使つかわない。守まもりたいときに、ちゃんと使つかえるようになりたい」

火ひの精霊せいれいは、満足まんぞくそうに笑わらった。

次つぎの日ひの朝あさ、ハルンたちは、火ひの村むらを後ごにした。

村むらの中心ちゅうしんでは、太ふとい火柱ひばしらが、まっすぐ空そらへのびている。

その下したでは、村人むらびとたちが、それぞれの火ひを手てに手てに灯ともしていた。

もう、だれも火ひから目めをそらしていなかった。

火ひの精霊せいれいは、三さん人にんの背中せなかを見送みおくっていた。

「黒くろい火ひか。……おもしろい」

火ひの精霊せいれいが小ちいさくつぶやく。

「おもしろいだろ、あいつら」

赤あかい髪かみの男おとこの子こが、ひょいと現あらわれた。

大人おとなの街まちで、ミアに大人おとなになる魔法まほうを貸かした精霊せいれいだった。

火ひの精霊せいれいが横目よこめで見みる。

「……ゲンエイか。なんだ、その姿すがたは」

「へへへ。かっこいいだろ」

男おとこの子こが鼻はなの頭あたまをこする。

「あいつらについてきたんだ。次つぎは、どんなおもしろいものを見みせてくれるかな？」

男おとこの子この精霊せいれいはいたずらっぽく笑わらい、楽たのしそうに手てを振ふると、ハルンたちの後のちを追おって走はしり出だした。

すっと手てを前まえに出だすと、赤あかい毛けをした猫ねこの姿すがたに変かわる。ぴょんぴょんととびはねながら、木々きぎの間あいだをすり抜ぬけていった。

「……いや、あの方ほうは。……まあ、いいか」

火ひの精霊せいれいはそう言いい、ぱちり、と音おとを立たてて消きえた。

村むらの真まん中なかでは、火柱ひばしらが天てんを貫つらぬくように伸のびていた。