魔法の科学

旅たびのとちゅう、小ちいさな魔法使まほうつかいの姉弟きょうだいは、先生せんせいと森もりをぬける道みちを歩あるいていた。

木こもれ日びが、地面じめんにゆらゆらと模様もようをつくっている。

「ねえ先生せんせい、次つぎの町まちはまだ？」

姉あねのミアが、先さきを歩あるきながらふり返かえった。

「この森もりをぬければ、じきに見みえてきますよ」

先生せんせいが、おだやかな声こえで答こたえた。そのときだった。

ふっと、あたりが暗くらくなった。

三さん人にんの頭あたまの上うえを、大おおきな黒くろい影かげが通とおりすぎていく。

弟おとうとのハルンが、空そらを見上みあげてつぶやいた。

「ドラゴン……？」

ミアとハルンは、思おもわず身みがまえた。

翼つばさを広ひろげた、巨大きょだいなドラゴンだった。

けれど、その体からだは大おおきくかたむいている。

「なにか変へんよ」

ミアがそう言いった瞬間しゅんかん、ドラゴンは弧こを描えがくように、木々きぎの向むこうへと落おちていった。

ドーン、と低ひくい音おとが響ひびき渡わたる。

鳥とりたちが、いっせいに飛とび立たつ。

「今いまの、落おちたよね？」

「……苦くるしそうだった」

ミアとハルンが、顔かおを見合みあわせる。

「行いってみましょう」

先生せんせいが歩あるき出だす。二人ふたりも、あわててあとを追おった。

木々きぎのとぎれた広場ひろばに、ドラゴンは倒たおれていた。

銀ぎん色いろのうろこが鈍にぶく輝かがやいている。その隙間すきまから、歯車はぐるまのようなものがのぞいている。大おおきな目めは、半分はんぶんだけ開ひらいて、弱々よわよわしく光ひかっていた。

そのそばで、ひとりの女おんなの人ひとが、必死ひっしになにかの装置そうちを動うごかしていた。

くしゃくしゃの深ふかい緑みどりの髪かみ。鎖くさりのついためがね。研究けんきゅう者しゃのような、ベージュの上着うわぎ。

「魔力まりょくの流ながれが……だめ、まただ。どうして安定あんていしないの……！」

女おんなの人ひとは、ドラゴンの胸むねのあたりに箱はこのような道具どうぐを当あてては、何なん度ども首くびを横よこにふっている。

「ねえ、大丈夫だいじょうぶ？」

ミアが声こえをかけると、女おんなの人ひとは、びくっと顔かおを上あげた。

「あ……ええと、危あぶないので、はなれてください。この子こ、いつ倒たおれちゃうか……」

「この子こ？」

ハルンが、ドラゴンを見みた。

大おおきな目めが、ゆっくりとハルンを見返みかえす。

怖こわくはなかった。消きえそうに光ひかる瞳ひとみで、ハルンに助たすけてと言いっているようだった。

「この子こは、スチーム。生いき物ものじゃありません。古代こだい魔法まほう文明ぶんめいで作つくられた、竜りゅう型がたの魔道まどう具ぐです。乗のり物ものでもあり、研究けんきゅうの相手あいてでもあり……」

女おんなの人ひとは、くちびるをかんだ。

「わたしの、大切たいせつな相棒あいぼうなんです」

スチームの大おおきな体からだが、ぐらりとゆれた。

「魔法まほうの原動力げんどうりょくが、弱よわっているんです。ずっと調しらべているのに、わたしには、直なおし方かたがわからなくて……」

スチームの体からだが、ずずっ、とかたむいた。

女おんなの人ひとが、あわてて支ささえようとする。でも、小ちいさな体からだでは、どうにもならない。

そのとき、先生せんせいが、静しずかにスチームへ近ちかづいた。

「待まって、危あぶな──」

女おんなの人ひとが止とめようとした。

けれど先生せんせいは、あわてなかった。

まるで、最初さいしょから仕組しくみを知しっているかのように、スチームの胸むねの奥おくに、そっと手てを当あてた。

指先ゆびさきから淡あわい光ひかりが出でる。

先生せんせいはただ、目めを閉とじて、古ふるい楽器がっきを調律ちょうりつするように、指ゆびをわずかに動うごかしていく。

乱みだれていたなにかが、少すこしずつ、整ととのっていくのがわかった。

スチームの目めに、かすかな光ひかりがもどる。

くるる、と小ちいさく鳴ないた。

女おんなの人ひとは、その手てつきを見みて、息いきをのんだ。

「……まさか」

けれど、先生せんせいはなにも言いわない。

スチームは、ゆっくりと体からだを起おこした。

大おおきな翼つばさを、たしかめるように、一いち度どだけ動うごかす。

「スチーム……動うごけるの？」

女おんなの人ひとは、ふるえた声こえで言いった。

スチームは、翼つばさをゆっくりとたたむと、その場ばに、うずくまった。

元気げんきはないようだけれど、目めの光ひかりは、もう消きえそうではない。おだやかな目めをしていた。

「あの……ありがとうございます。あなたは、いったい……」

先生せんせいは、静しずかに首くびを横よこにふるだけだった。

女おんなの人ひとは、めがねをかけ直なおして、あわててぺこりと頭あたまを下さげた。

「申もうしおくれました。わたしはアオイ。古代こだい魔法まほう文明ぶんめいを研究けんきゅうしています」

アオイは、先生せんせいの手てもとを、じっと見みつめた。

「今いまのは……古代こだい魔法まほうの調律ちょうりつ、ですよね。文献ぶんけんでしか、読よんだことがありません。どうやって……いえ」

アオイは、ぶんぶんと首くびをふって、それから、思おもいきったように言いった。

「お願ねがいがあります。スチームのこと、それから、わたしの研究けんきゅうのこと。あなたの力ちからを、貸かしていただけませんか」

先生せんせいは、少すこしのあいだ、だまっていた。

「私わたしが手てを貸かせるのは、ここまでです」

そして、静しずかに首くびを横よこにふった。

「そんな……」

アオイが、うつむきかける。

先生せんせいは、ミアとハルンを見みた。

「ですが──この子こたちが、あなたの助たすけになるでしょう」

「え、わたしたち？」

ミアとハルンが、目めをぱちくりさせた。

アオイも、目めをぱちぱちさせて、二人ふたりを見みた。

「お二人ふたりも……魔法まほうが、使つかえるんですか？」

「うん！　わたしは光ひかりの魔法まほう！」

「ぼくは……影かげの魔法まほう」

「魔法使まほうつかい……！」

アオイのめがねが、きらりと光ひかった。

「わたしは、魔法まほうの研究けんきゅうをしているのに、魔法まほうが使つかえません。それで、ずっと研究けんきゅうが止とまっていたんです。……実じつは、お願ねがいしたい研究けんきゅうがあるんです。こっちです！」

そう言いうなり、アオイは二人ふたりの手てを取とった。

「え。ちょっと！」

二人ふたりはアオイにぐいぐいと手てを引ひかれて、歩あるき出だした。

アオイの研究所けんきゅうじょは、森もりのはずれにあった。

本ほんと道具どうぐでいっぱいの部屋へやのおくに、それは置おかれていた。

黒くろい球たまに歯車はぐるまと魔法まほう石せきが、複雑ふくざつに組くみ合あわさっている。表面ひょうめんには、読よめない古代こだい文字もじがびっしりと刻きざまれていた。

「わあ……」

ミアが、目めをかがやかせて、のぞきこんだ。

「これは、正体しょうたい不明ふめいの古代こだい魔道まどう具ぐです。長ながいあいだ研究けんきゅうしているのですが、起動きどう方法ほうほうが、どうしてもわからなくて」

アオイは、ぼろぼろになった古ふるい紙かみを広ひろげた。

「古文書こもんじょには、こう書かかれています。『空そらへ放はなつ』『世界せかいへ広ひろげる』『光ひかりを解とき放はなつ』」

読よみ上あげる声こえが、静しずかな部屋へやに響ひびいた。

「わたしは、仮説かせつを立たてています。これは、強力きょうりょくな古代こだい兵器へいき。……もしそうなら、まちがった起動きどうをした瞬間しゅんかん、この研究所けんきゅうじょどころか、森もりごと消きえるかもしれません」

「兵器へいき……」

ハルンの背せすじが、すっと冷つめたくなった。

魔道まどう具ぐのまん中なかで眠ねむる小ちいさな光ひかりが、静しずかにまたたいている。

さっきまでは、きれいだと思おもっていた光ひかり。

でも今いまは、その静しずけさが、かえって、こわかった。

「じゃあ、なんで研究けんきゅうするの？」

ミアが聞きいた。

「本当ほんとうに兵器へいきなら、だれかが悪わるいことに使つかう前まえに、正体しょうたいをつきとめないと。……それに」

アオイは、魔道まどう具ぐを見みつめた。

「知しらないままこわがるのは、研究けんきゅう者しゃとして負まけですから」

そう言いってめがねをかけ直なおす。

「わたしは魔法まほうが使つかえません。だから、お二人ふたりの魔法まほうで、この魔道まどう具ぐがどう反応はんのうするか、調しらべさせてほしいんです。魔法まほうは、少すこしずつ。答こたえを急いそがず、まずは観察かんさつです」

アオイは、記録きろくノートを構かまえた。

ミアとハルンの答こたえを待またずに、実験じっけんははじまった。

「じゃ、じゃあ、いくよ！……よくわからないけど」

ミアが、手てのひらから光ひかりの魔法まほうを送おくる。

魔道まどう具ぐの表面ひょうめんが、ぽうっと少すこしだけ明あかるくなった。

「光ひかりに反応はんのう、あり。ただし起動きどうには至いたらず……と」

アオイが、ものすごい速はやさでノートにペンを走はしらせる。

「次つぎ、ハルンさん、お願ねがいします」

ハルンが、おそるおそる、小ちいさな影かげの魔法まほうを送おくる。

カチ、カチ……と、中なかの歯車はぐるまが、かすかに動うごいた。

「影かげにも反応はんのう！　これは興味深きょうみぶかいですね。では、お二人ふたり同時どうじでは？」

ミアとハルンが、いっしょに魔法まほうを送おくる。

すると、足あしもとの床ゆかに、小ちいさな魔法まほう陣じんがふわりと広ひろがった。

「出でた！」

ミアがさけんだ、次つぎの瞬間しゅんかん。

魔法まほう陣じんは、すうっと消きえてしまった。

「ああっ、もう少すこしだったのに！」

「記録きろくします。二人ふたり同時どうじで魔法まほう陣じんが展開てんかい。ただし、維持いじできず……あれ、ノート。記録きろくノートがありません。いえ、ありました。持もっていました」

アオイは、手てに持もっていたノートに気きづいて、こほんとせきをした。

それから何なん度ども、実験じっけんはくり返かえされた。

「仮説かせつその二に十じゅう七なな。魔力まりょくの量りょうが足たりないのかもしれません。お二人ふたりとも、思おもいきり強つよい魔法まほうを、お願ねがいします」

「はい！」

ミアが、両りょう手ていっぱいの光ひかりをぶつける。

ハルンも、大おおきな黒くろい影かげを送おくりこむ。

魔道まどう具ぐは、まぶしいほどに光ひかって──それきり、しんと静しずかになった。

「……仮説かせつは外はずれました。つまり、研究けんきゅうは前進ぜんしんしました」

アオイは、めがねを直なおしながら、きりっと言いった。

「え、外はずれたのに、前進ぜんしんなの？」

ミアが、ふしぎそうに聞きく。

「はい。『魔力まりょくの量りょうではない』ということが、わかりましたから。まちがいが一ひとつ見みつかるたびに、答こたえに一歩いっぽ近ちかづくんです」

「へえー。研究けんきゅうって、おもしろいね！」

「仮説かせつその二に十じゅう八はち。時間じかんかもしれません。夜よるにだけ動うごく魔道まどう具ぐの記録きろくが、古文書こもんじょにありますので」

アオイは、時計とけいを見みて言いった。

その夜よる、四よん人にんは魔道まどう具ぐのまわりで、月つきが高たかくのぼるのを待まった。

ミアは、待まっているあいだに、こっくりこっくりと眠ねむってしまった。

月つきあかりの中なか、ハルンは、魔道まどう具ぐのそばに座すわっていた。

窓まどの外そとから、スチームが首くびをのばして、じっと魔道まどう具ぐを見みつめていた。

「……スチームは、この道具どうぐのこと、知しってるの？」

ハルンが小ちいさく聞きくと、スチームは、くるる、とやわらかく鳴ないた。

なつかしい友ともだちに会あったときみたいな、そんな声こえだった。

──結局けっきょく、月つきが真上まうえに来きたとき、魔法まほうを注そそいでも、魔道まどう具ぐは動うごかなかった。

「仮説かせつその二に十じゅう八はちも、外はずれ。研究けんきゅうは、また前進ぜんしんです」

アオイは、表情ひょうじょうを変かえずにそう言いった。

けれど、ハルンには、その声こえが少すこしだけしょんぼりしているように感かんじた。

次つぎの日ひも、実験じっけんは続つづいた。

光ひかりと影かげを、交互こうごに送おくっても、だめ。

魔法まほう陣じんの上うえに置おいてみても、だめ。

古代こだい文字もじを一ひとつずつなぞってみても、だめ。

「光ひかりでもない。影かげでもない。魔力まりょくの量りょうでも、時間じかんでもない。……では、なにが足たりないんでしょう」

アオイは、ずれためがねのまま、うでを組くんだ。

机つくえの上うえには、書かきこみでまっ黒くろになった記録きろくノートが、三さん冊さつも積つみ重かさなっている。

「うーん、むずかしいねえ」

ミアは言いいながらも、どこか楽たのしそうだった。

ハルンは、魔道まどう具ぐのそばに、じっと座すわっていた。

目めを閉とじて、耳みみをすませる。

歯車はぐるまの音おとの、そのおくに、なにかの気配けはいがある気きがした。

スチームの目めに似にた、なにかが。

ハルンは、ふとつぶやいた。

「この道具どうぐ、こわいものじゃない気きがする」

「え？」

アオイが、ふしぎそうにふり返かえった。

「ですが、これほど大おおきな魔法まほう陣じんを広ひろげる道具どうぐです。危険きけんなものの可能かのう性せいが、高たかいと思おもうのですが」

「うん。でも……」

ハルンは、うまく言葉ことばにできなくて、だまってしまった。

でも、スチームの目めを思おもい出だしていた。

空そらから落おちてきたとき、こわいドラゴンだと思おもった。

ちがった。

この光ひかりも、同おなじかもしれない。

ミアが、魔道まどう具ぐのまわりを、ぐるりと一周いっしゅうした。

それから、こつんと軽かるくたたいて、耳みみを当あてる。

「あっ、ミアさん、さわら……」

「うん。わたしも、こわい道具どうぐじゃないと思おもう。なんかこれ、びっくり箱ばこみたい！」

「びっくり箱ばこ、ですか？」

「だってね、魔法まほう陣じんが出でたとき、この光ひかり、うれしそうだったもん。『開あけて開あけて』って言いってるみたいだった」

「うれしそう……」

アオイは、ノートにペンを走はしらせようとして、止とめた。

──うれしそうは、どうやって記録きろくすればいいんだろう。

数字すうじにも、文字もじにも、できない。

アオイは、めがねのおくの目めを細ほそめて、魔道まどう具ぐを、じっと見みつめた。

ミアは、ふと思おもい出だしたように言いった。

「ねえ、ハルン。初はじめて魔法まほう陣じんが出でたときのこと、覚おぼえてる？」

「うん」

「わたし、あのとき、『動うごいたらアオイさんびっくりするだろうなあ』って思おもってたの。そしたら、動うごいた」

「……ぼくも」

ハルンが、顔かおを上あげた。

「スチームを助たすけられて、よかったなって。そう思おもいながら、魔法まほうを送おくってた」

二人ふたりは、顔かおを見合みあわせた。

「ふふふっ」

部屋へやのすみで、先生せんせいが静しずかに二人ふたりを見みていた。

その表情ひょうじょうは、おだやかで、どこかなつかしそうだった。

ミアは、それを見みのがさなかった。

「先生せんせい、これが何なにか知しってるの？」

「さあ。アオイさんの研究けんきゅうですから」

「今いま、ぜったい知しってる顔かおした」

先生せんせいは、ただ、ほほえむだけだった。

「では……最後さいごの実験じっけんを、してみましょう」

アオイが、記録きろくノートを新あたらしいページにめくった。

ページをめくる指ゆびが、一度いちど、止とまる。

──もし、兵器へいきだったら。

もし、この起動きどうが、まちがいだったら。

頭あたまの中なかで、自分じぶんの仮説かせつが、ぐるぐると回まわる。

アオイは、ぎゅっと目めを閉とじて、それから、開ひらいた。

「お二人ふたりの話はなしから、一ひとつ仮説かせつを立たてます。この魔道まどう具ぐが反応はんのうしているのは、魔力まりょくの強つよさではなく──気持きもち、なのかもしれません」

「気持きもち？」

「正直しょうじき、研究けんきゅう者しゃとしては、根拠こんきょがたりません。数字すうじにも、記録きろくにも、残のこせませんから。でも」

アオイは、ちらりとスチームの方ほうを見みた。

窓まどの外そとで、スチームが心配しんぱいそうに、こちらをのぞいている。

「魔道まどう具ぐに、心こころのようなものが宿やどることを、わたしは知しっています」

アオイは、二人ふたりの目めを、まっすぐ見みた。

「お願ねがいできますか」

ミアとハルンは、うなずいた。

二人ふたりで、魔道まどう具ぐの前まえに立たつ。

目めを閉とじる。

──だれかを、笑顔えがおにしたい。

──こわくない光ひかりに、したい。

ハルンの影かげと、ミアの光ひかりが、そっと魔道まどう具ぐに流ながれこんだ。

カチリ。

歯車はぐるまが、まわった。

カチ、カチ、カチカチカチ──。

古代こだい文字もじが、次々つぎつぎと光ひかりだす。まん中なかで眠ねむっていた光ひかりが、ゆっくりと目めを覚さますように、大おおきくふくらんでいく。

「起動きどう……起動きどうしています！　記録きろく、記録きろくを──」

魔道まどう具ぐから、光ひかりの柱はしらが伸のび、屋根やねを超こえて、まっすぐ空そらへのぼった。

そして、研究所けんきゅうじょの庭にわの空そらいっぱいに、巨大きょだいな魔法まほう陣じんが広ひろがった。

空そらをおおいつくすほどの、大おおきさだった。

アオイの顔かおから、血ちの気けが引ひいた。

「これは……やはり、広域こういき展開てんかい型がたの……！　二人ふたりとも、はなれて──」

さけびかけた、次つぎの瞬間しゅんかん——。

ぱんっ。

小ちいさな音おとがした。

空そらから、色いろとりどりの紙かみふぶきが、ひらひらと降ふってきた。

風船ふうせんが、ふわふわと浮うかび上あがる。

花はなびらが舞まい、光ひかりでできた鳥とりが飛とび、光ひかりの魚さかなが、すいすいと空そらを泳およいだ。

星ほしのような光ひかりの粒つぶが、庭にわいっぱいに、ふわりと広ひろがっていく。

「わあっ！　なにこれ、すごい！」

ミアが、紙かみふぶきの中なかで、くるくると回まわった。

ハルンは、ぽかんと空そらを見上みあげて、それから、静しずかに笑わらった。

光ひかりの鳥とりが一いち羽わ、ハルンの肩かたをかすめて、空そらへのぼっていく。

そのときだった。

くるるる……！

スチームが、高たかく鳴ないた。

庭にわのすみで、ずっとうずくまっていたスチームが、首くびをのばして、空そらを見上みあげている。

スチームは、大おおきな翼つばさを、ばさりと広ひろげた。

一度いちど。二に度ど。

力強ちからづよく、地面じめんをける。

そして──銀ぎん色いろの巨体きょたいが、ふわりと、空そらに浮うかんだ。

「飛とんでる！」

ミアがさけんだ。

「スチーム……！」

アオイは、口くちを開ひらけたまま、空そらを見上みあげた。

飛とび方かたは、まだ少すこし、ぎこちない。

それでも、スチームは、飛とんでいた。

紙かみふぶきをくぐり、風船ふうせんのあいだをぬけて、光ひかりの鳥とりたちといっしょに、庭にわの空そらを、うれしそうに回まわっている。

アオイの目めに、じわりとなみだがにじんだ。

「そっか……。あなたも、笑わらったんだね」

スチームは、ひとしきり空そらを回まわると、ゆっくりと庭にわに降おりてきて、アオイのほおに、そっと鼻先はなさきを寄よせた。

アオイは、その首くびもとに、ぎゅっと抱だきついた。

「おかえり。……また、いっしょに飛とべるね」

スチームは、くるる、とやさしく鳴なき、再ふたたび大空おおぞらへと飛とび立たっていった。

ミアとハルンが、はしゃぎながらスチームを追おいかけていく。

アオイはしばらく、その場ばで動うごけずにいた。

「……兵器へいきじゃ、なかった」

降ふってくる紙かみふぶきが、アオイの緑みどりの髪かみに、ちょこんと乗のった。

長ながいあいだ、危険きけんな古代こだい兵器へいきかもしれないと思おもって、調しらべ続つづけてきた魔道まどう具ぐ。

その正体しょうたいは、だれかをおどろかせて、笑顔えがおにするための、お祝いわいの魔道まどう具ぐだった。

アオイは、ゆっくりとノートを開ひらいた。

「古代こだい兵器へいきの可能かのう性せい」

その文字もじに、すうっと線せんを引ひく。

そして、新あたらしく書かき加くわえた。

「祝祭しゅくさい用よう魔道まどう具ぐ。人ひとを笑顔えがおにするためのもの」

書かき終おえて、少すこし考かんがえる。

それから、その下したに、もう一行いちぎょう書かき足たした。

「ただし、これほど大おおきな魔法まほうを、笑顔えがおのためだけに使つかった理由りゆうは、不明ふめい」

アオイは、ペンを止とめて、空そらを見上みあげた。

光ひかりの鳥とりが、ゆっくりと輪わをえがいている。

「……作つくった人ひとは、どんな人ひとだったんでしょうね」

アオイは、だれに聞きくでもなく、つぶやいた。

先生せんせいは、庭にわのすみで、舞まい落おちる花はなびらを一いち枚まい、手てのひらで受うけ止とめた。

その横顔よこがおは、遠とおい昔むかしのだれかを思おもい出だしているようだった。

ミアが、とことこと近ちかづいていく。

「先生せんせい、なんで笑わらってるの？」

「少すこし、昔むかしのことを思おもい出だしただけです」

アオイは、先生せんせいを見みた。

スチームを直なおした、あの手てつき。

魔道まどう具ぐを見みたときの、なつかしそうな目め。

聞ききたいことは、いくつもあった。

けれど──。

アオイは、ノートをぱたんと閉とじた。

今いまはまだ、聞きかないことにした。

仮説かせつは、証拠しょうこがそろってから。

それが、研究けんきゅう者しゃだから。

空そらでは、光ひかりの鳥とりたちにまじって、銀ぎん色いろの翼つばさが、ゆっくりと輪わをえがいていた。

くるる、と高たかい鳴なき声ごえがやさしく響ひびき渡わたった。