新美南吉ってどんな人？──『ごんぎつね』を書いたのは18歳のときだった
▶ YouTubeで見る新美南吉｜４歳で母を亡くし、２９歳で旅だった永遠に愛される児童書作家『ごんぎつね』も『手袋を買いに』も、読んだあとに残るのは、さびしいのに、あたたかいという不思議な感じです。
どうしてあんな物語が書けたのか。作者・新美南吉（にいみなんきち） の生涯をたどってみると、その手がかりが見えてきます。
お子さんに「この人はね」と話せる材料として、要点をまとめました。
この記事の事実関係は、新美南吉記念館（愛知県半田市）の公式サイトの生涯年表を参照しています。
まず、驚くところから
『ごんぎつね』のもとになった「権狐」を書いたとき、南吉は18歳でした。
雑誌『赤い鳥』に「ごん狐」として載ったのが、その翌年。19歳です。
高校を出たばかりの年齢で、百年近く読み継がれる作品を書いていたことになります。子どもに話すと、たいてい驚いてくれます。
そして——29歳で亡くなっています。
作家として活動できた時間は、驚くほど短いのです。
4歳で、母を亡くす
南吉は1913年（大正2年）、愛知県半田町（いまの半田市）に生まれました。畳屋の家の次男です。
本名は新美正八。生まれてすぐに亡くなった兄と、同じ名前をつけられました。
4歳のとき、母りゑが病気で亡くなります。
その後、継母をむかえ、8歳のときには母の実家である新美家の養子になります。けれど——記念館の年表には、こう書かれています。
寂しさに耐えられず、12月、渡辺家に戻る。
養子に出て、数か月で戻ってきているのです。
自分の居場所が定まらない子ども時代。この体験が、作品の底に流れているように思えてなりません。
ひとりぼっちのきつねたち
南吉の作品には、小さくて弱いものがよく出てきます。
- ごん（ごんぎつね）
- 子ぎつね（手袋を買いに）
- でんでんむし（でんでんむしのかなしみ）
そして、そのどれもがひとりぼっちか、誰かに思いを届けられずにいる存在です。
ごんは「ひとりぼっちの小ぎつね」と書かれています。人に近づきたいのに、届かない。
きつねという生きものの選び方にも、意味があるように思います。きつねは人里の近くにいて、人に見られているのに、決してわかり合えない。近いのに、届かない存在です。
自分の心を映すのに、ちょうどよかったのかもしれません。
教員としての南吉
南吉は、学校の先生でもありました。
18歳のとき、母校の小学校で代用教員として働きます。ここで子どもたちに語って聞かせた話が、のちの作品につながったとも言われています。
その後、東京外国語学校（いまの東京外国語大学）に進みますが、体を壊して帰郷。25歳のとき、安城高等女学校の教諭になります。
教え子たちに慕われた先生だったそうです。
物語が子どもに届く言葉で書かれているのは、目の前に子どもがいたからかもしれません。
病気とともにあった人生
21歳のとき、初めての喀血。 結核でした。
以後、体調を崩しては持ち直すことを繰り返します。28歳のときには、弟に遺言状を書いています。
それでも——29歳の年に、代表作を次々に書き上げます。
昭和17年の3月から5月にかけて、「ごんごろ鐘」「おじいさんのランプ」「花のき村と盗人たち」「牛をつないだ椿の木」。10月には初めての童話集『おじいさんのランプ』が出ます。
そして翌年の3月22日、喉頭結核で亡くなります。29歳7か月でした。
初めての童話集を出した、わずか5か月後のことです。
「かわいそう」とは書かなかった人
ここまで読むと、南吉は不遇の人に見えるかもしれません。
けれど記念館の紹介文には、こう書かれています。
文学の師である北原白秋、先輩詩人の巽聖歌・与田凖一、恩師の遠藤慎一・佐治克已、（中略）そして小学校や女学校での教え子達など数多くの出会いに恵まれもしました。
さびしさだけの人生ではありませんでした。
そして作品を読み返すと、あることに気づきます。南吉は、弱いものを「かわいそう」とは書いていません。
ごんは、同情される存在ではありません。自分で気づき、自分で行動する存在として描かれています。子ぎつねも、でんでんむしもそうです。
ちゃんと心のある存在として扱っている。 ここに、南吉のやさしさがあると思います。
考えてみたい問い
| 問いかけ | ねらい |
|---|---|
| 「ごんぎつねを書いた人、何歳だったと思う？」 | 驚きから入る |
| 「南吉さんも、ひとりぼっちだったんだって。ごんと似てるかな？」 | 作者と作品を重ねてみる |
| 「どうしてきつねのお話をたくさん書いたんだろう」 | 選ばれた理由を考える |
| 「南吉さんは、ごんをかわいそうな子だと思ってたのかな」 | 同情とはちがう視線に気づく |
作者を知ると、物語の読み方が変わることがあります。ただし、「作者がこうだったから、この作品はこういう意味だ」と決めつけないほうが楽しいとも思います。
「そうかもしれないね」くらいで止めておくと、想像の余地が残ります。
もっと知りたい方へ
新美南吉記念館（愛知県半田市）では、生涯年表や作品の解説が公開されています。夏には「ごんぎつね教室」なども開かれているようです。
秋には、記念館のそばの矢勝川堤に彼岸花が咲きます。『ごんぎつね』に出てくる、あの彼岸花です。
おわりに
18歳で『ごんぎつね』を書き、29歳で世を去った人。
さびしさを知っていたからこそ、やさしさを書けた人なのだと思います。
南吉の物語が読んだあとに残していくのは、小さな光のようなものです。教科書で出会ったお子さんに、書いた人のことも少し話してみてください。物語の見え方が、ほんの少し変わるかもしれません。
この記事は、YouTube「おわか文庫」の考察動画をもとに書いています。ミアとハルンの会話で聞きたい方は、動画のほうもどうぞ。